Sapatas de freio equipadas com lonas de freio (material de fricção) que pressionam os tambores por dentro para gerar força de frenagem (desacelerar e parar) são colocadas dentro dos tambores.
Com este sistema, o atrito é gerado pressionando as pastilhas de freio contra as superfícies internas dos tambores. Este atrito converte energia cinética em energia térmica. A rotação do tambor ajuda a pressionar as sapatas e o revestimento contra o tambor com mais força, oferecendo uma força de frenagem superior em comparação com os freios a disco. Por outro lado, é muito importante projetar os componentes de forma que o calor da energia térmica seja dissipado eficientemente na atmosfera.
Existem três tipos de freios a tambor, dependendo de como as sapatas de freio são pressionadas nos tambores; tipo de sapato à esquerda/à direita, tipo de sapato duplo à esquerda e tipo de servo-duo.
